Cradle of Humankind, Paleoantropologiczne stanowisko światowego dziedzictwa UNESCO w Gauteng, Republika Południowej Afryki

Ten obszar zawiera jaskinie wapienne, w których komory z skamieniałościami łączą się poprzez podziemne przejścia i jeziora, obejmując szeroki region na północ od Johannesburga. Miejsce składa się z kilku systemów jaskiniowych, w tym Sterkfontein, Swartkrans i Kromdraai, każdy z własnymi terenami wykopalisk i formacjami geologicznymi.

Badacze znaleźli czaszkę Australopithecus africanus sprzed 2,3 miliona lat w jaskiniach Sterkfontein w 1947 roku, nadając jej imię Mrs Ples. Późniejsze wykopaliska odkryły wiele dalszych szczątków wczesnych hominidów, ustanawiając region jako centralne miejsce do badań nad ewolucją człowieka.

Nazwa Maropeng pochodzi z języka setswana i oznacza „powrót do miejsca początku”. Centrum dla zwiedzających otwarto w 2005 roku w pobliżu jaskiń Sterkfontein, a jego budynek częściowo przypomina kurhan. W środku ekspozycje dotyczą powstawania skamieniałości i ewolucji człowieka, a także pokazują rekonstrukcje najważniejszych skamieniałości homininów.

Wycieczki po jaskiniach odbywają się kilka razy dziennie, pozwalając zwiedzającym eksplorować tereny wykopalisk i poznawać znaleziska paleontologiczne. Ścieżki wewnątrz mogą być śliskie, dlatego zaleca się solidne obuwie, a temperatura pozostaje chłodna nawet latem.

System jaskiń Rising Star dostarczył ponad 1200 okazów Homo naledi w 2013 roku, sugerując, że ten wczesny gatunek człowieka celowo umieszczał ciała w określonych miejscach. Wąskie przejścia, przez które badacze musieli się czołgać, aby dotrzeć do komory, rodzą pytania o to, jak te hominidy same dostawały się do tak trudno dostępnych obszarów.